Wo Long: Fallen Dynasty review - Perfect in balans
Chinese vingerval.
De Wo Long: Fallen Dynasty review van Joachim teleporteert je naar een fantasieversie van de Chinese Han-dynastie.
Als de term ‘Wo Long’ je niets zegt, dan nemen we je dat niet kwalijk. Toch zijn er enkele relevante definities voor. Een daarvan is de knielende draak, een mythisch dier dat met de Chinese cultuur wordt geassocieerd. Een andere definitie verwijst naar een held of groots persoon die nog niet bekend is. Ironisch genoeg kan dat wel eens anders uitdraaien, want Wo Long: Fallen Dynasty bezit meer dan genoeg troeven om eeuwige roem te verwerven. Ijzersterk werk van ontwikkelaar Team Ninja.
In tegenstelling tot de Japanse setting van de vorige games van de studio plaatst Wo Long: Fallen Dynasty je in China, pal voor de nakende val van de Han-dynastie. Het verhaal baseert zich daarvoor losjes op de ‘Roman van de Drie Koninkrijken’, een Chinese roman uit de 14de eeuw na Christus. Als naamloze soldaat neem je het tegen demonen, sluipmoordenaars en vijandelijke soldaten op. Je ontmoet tijdens je reis historische figuren zoals Zhao Yun en Cao Cao die je helpen voorkomen dat het rijk door duistere krachten wordt verslonden. De plot mengt mythologie met historische gebeurtenissen zoals de Gele Tulbanden-opstand. Die geslaagde combinatie resulteert in een beklijvende ervaring die niet alleen respect toont voor Chinese geschiedenis, maar die ook nog eens met een stevige fabelachtige saus overgiet.
Wo Long: Fallen Dynasty neemt je mee naar uiteenlopende locaties die elk een unieke sfeer uitstralen. De besneeuwde Hulao-bergpas, het demonisch fort van de Gele Hemel, de Guigugou-vallei, de hoofdstad Luoyang, de top van de Tianzhushan-berg en een bijbehorend bergdorpje,… Elke plek heeft een eigen identiteit en voelt als een volgende stap in je zware beproeving aan. Bovendien worden iedere locatie en confrontatie vergezeld van een knappe soundtrack. De kwaliteit van de muziek is zo hoog dat je gemakkelijk in het hoofdmenu kunt blijven vertoeven en naar de uitstekende muzikale titelsequentie luisteren. Wo Long: Fallen Dynasty dompelt je onder in een stijl die zowel het oog als het oor streelt.
Team Ninja haalt nog steeds de mosterd bij de Dark Souls-games als het op design aankomt. Hier bestaan levels als ‘Battlefields’. Die slagvelden dien je te veroveren om de volgende locatie te bereiken. Traditioneel vertaalt zich dat in het verslaan van enkele bosses, maar je wordt aangespoord om onderweg ook zoveel mogelijk Battle Flags en Marked Flags te planten. De Battle Flags fungeren als rustplaatsen waar je onder andere ‘Genuine Qi’ – ofwel je ervaringspunten – inwisselt om in kracht te stijgen. De Marked Flags geven die mogelijkheid niet, maar laten samen met de hoofdvlaggen wel je ‘Fortitude Rank’ groeien, zodat je Morale Rank nooit onder dat niveau zakt. Die laatstgenoemde graadmeter bepaalt los van je eigen level hoe sterk je bent tegenover vijanden en vice versa. Het klinkt complex, maar je begrijpt heel snel hoe alle systemen met elkaar interageren. Het moedigt je bovendien aan om elk slagveld helemaal uit te pluizen, naarstig op zoek naar iedere uithoek.
De combat is zonder meer schitterend. Dankzij de focus op Chinese vechtkunsten ligt het tempo in confrontaties een stuk hoger dan in de gemiddelde Souls-ervaring. Je hebt magische aanvallen genaamd ‘Wizardry Spells’ en er staan je zowel bondgenoten als Divine Beasts – Chinese goden – bij om steun te verlenen. Waar de combat echter volledig tot zijn recht komt, is bij het pareren. Gewone aanvallen kan je blokkeren, maar Critical Blows zijn enkel te ‘deflecten’. Daarmee wend je niet alleen een gevaarlijke aanval af, maar forceer je ook openingen voor een zogenaamde Fatal Strike. En die voelen meedogenloos heerlijk aan. Aanvankelijk ben je vooral aftastend aan het blokkeren, maar van zodra je dat pareren onder de knie krijgt, transformeer je al snel via de uitstekende combat in een heldhaftige en meestervolle krijger.
De kern van dat alles ligt bij je Spirit, een belangrijke parameter die de staminabalk vervangt. Afhankelijk van hoe jij en vijanden het ervan afbrengen in gevechten, sprokkel je positieve of negatieve Spirit. Die brokkelen allebei terug af naar een status quo als je niets doet, dus momentum aanhouden is belangrijk. Slaag je er in om aanvallen goed uit te voeren en succesvol te pareren, dan bouw je positieve Spirit op die zich in krachtigere aanvallen en het gebruik van Wizardry Spells vertaalt. Word je veel geraakt, ontwijk je onophoudelijk of spam je de pareerknop, dan bouwt er negatieve Spirit op. Verzamel te veel van dat negatieve goedje en je raakt uitgeput waardoor je jezelf aan aanvallen blootstelt. Het Spirit-systeem voelt bovenal nooit oneerlijk aan: je wordt gestraft als je de mechanismen uitbuit, maar je wordt evenredig beloond als je geduld uitoefent en efficiënt speelt. De Spirit-balk zorgt daardoor voor een feilloze balans over de gehele lijn.
Wo Long: Fallen Dynasty behoort tot het beste werk dat Team Ninja ooit heeft gecreëerd. De setting is rijk aan culturele details, de uitgebreide combat voelt ongelofelijk vloeiend aan en het brede spectrum aan vechtmogelijkheden bedient vele speelstijlen. Als resultaat krijg je een meesterlijk ontworpen game die je maar moeilijk neerlegt. Wo Long is een derde definitie rijker: topklasse.
Voor de Wo Long: Fallen Dynasty review speelde Joachim op de PlayStation 5.