XCOM 2 vecht tegen voorspelbaarheid
De herovering van een buitenaardse aarde.
In de meeste verhalen verslaan de helden de slechterik aan het eind van het eerste deel, om het vervolgens in het tweede deel tegen een nieuwe vijand op te nemen. XCOM 2 gaat er echter van uit dat het XCOM-team uit XCOM: Enemy Unknown er niet in is geslaagd om een invasie van buitenaardse wezens af te slaan. De strijd is gestreden, de helden hebben verloren en alle hoop is nagenoeg vervlogen. De mensheid is verworden tot een onderworpen ras dat op een wereld woont die niet meer de zijne is. Ontwikkelaar Firaxis wil dit uitgangspunt gebruiken om zo een game te maken die er zowel vertrouwd als vervreemdend uitziet.
Zo speelt XCOM 2 zich nog steeds op de aarde af, twintig jaar na de verovering van de planeet door een coalitie van buitenaardse wezens. Deze jarenlange bezetting heeft de aarde in een dystopische politiestaat getransformeerd, een ogenschijnlijk utopische wereld die in werkelijkheid niet meer dan een goed verlichte gevangenis is. Deze nieuwe maatschappij wordt door ADVENT beschermd, een leger dat zowel uit menselijke als buitenaardse soldaten bestaat.
De leden van XCOM zijn in deze wereld tot een minuscule verzetsbeweging gereduceerd die nog maar net het hoofd boven water houdt. In Enemy Unknown beschikte het team nog over een enorm ondergronds complex, de beste wetenschappers en financiële steun van de meeste wereldmachten. Twintig jaar buitenaardse bezetting heeft deze goodwill nagenoeg doen verdampen en XCOM moet in het tweede deel zijn eigen boontjes doppen.Het team is nu in de ogen van velen de agressor, de invaller die de gevestigde orde omver wil stoten om zo een nieuwe wereldorde te scheppen.
Eenzelfde soort hoofdkwartier is in dat opzicht dan ook niet de beste keus voor een uitvalsbasis. XCOM heeft daarom in XCOM 2 de beschikking over de Avenger, een gestolen buitenaards transportschip dat dienst doet als mobiele basis. De Avenger heeft meerdere faciliteiten die je gebruikt om onder andere je soldaten uit te rusten en je technologische snufjes te verbeteren. Het schip heeft daarnaast plaats voor twaalf extra uitbreidingen. Het vrijmaken van ruimte voor deze uitbreidingen levert grondstoffen op.
Een leegstaande ruimte op de Avenger kun je met een veelvoud aan uitbreidingen vullen. Naast de bekende Engineering-modules krijg je ook een aantal nieuwe onderzoekscentra. Zo kan je in de Proving Grounds grondstoffen inleveren om bepaalde wapens of harnassen te verbeteren. Deze verbeteringen zijn echter willekeurig, dus het kan voorkomen dat hetzelfde onderzoek verschillende resultaten oplevert.
In de Guerilla Tactics School train je nieuwe rekruten in een specifieke class. Je hebt hierbij de keuze uit vijf verschillende classes, waarvan er op dit moment vier bekend zijn. Deze zijn allemaal nieuw in XCOM 2. Zo is er de Ranger, een melee-class die van een zwaard gebruikmaakt. De Specialist heeft een Gremlin-drone die vriendelijke soldaten helpt en vijandige robots hackt. De Sharpshooter gebruikt langeafstandswapens en de Grenadier is een specialist op het gebied van zwaar wapentuig. Je hebt tevens de optie om soldaten naar het Advanced Warfare Center te sturen, waar ze speciale vaardigheden van andere classes kunnen leren.
Deze grote mate van aanpasbaarheid is niet alleen aanwezig bij het kiezen van classes en vaardigheden. In XCOM 2 kun je je soldaten van top tot teen aanpassen en ze bijvoorbeeld tattoo's, andere harnastypes en een ander kapsel geven. Deze optie is echter pas beschikbaar zodra een soldaat een eigen class krijgt; nieuwe rekruten zijn in beperktere mate aanpasbaar. Ook heb je de optie om de pose van je soldaten aan te passen. Zo kan een soldaat nerveus, krankzinnig, stoïcijns of komisch zijn. Enemy Unknown liet je enkel de harnassen van je soldaten een andere kleur geven.
Zodra je deze volledig gepersonaliseerde soldaten op een missie stuurt, is XCOM 2 weer XCOM als vanouds. Manschappen bewegen zich net als in Enemy Unknown beurtelings over een speelveld, daarbij gebruikmakend van een beperkt aantal actiepunten. Verschillende symbolen geven aan of je geheel, gedeeltelijk, of helemaal geen dekking tegen vijandelijk vuur hebt. Nieuw is het Stealth-symbool, dat aangeeft of vijandelijke soldaten zich al van de aanwezigheid van een XCOM-eenheid bewust zijn. Dit kleine tactische voordeel weegt op tegen het feit dat je eigenlijk altijd in de minderheid bent. De aliens zijn in groten getale op de aarde aanwezig en hebben daarom ook een aanzienlijke troepenmacht tot hun beschikking. Zo is het goed mogelijk dat je vijanden halverwege een missie plotseling versterking krijgen.
Deze missies zijn altijd anders. Levels zijn in XCOM 2 namelijk willekeurig gegenereerd. Dit houdt in dat een missie zich nooit op dezelfde manier voltrekt. Omgevingen zijn steeds anders, vijanden bevinden zich telkens op een andere locatie, de verschillende doelen in een missie wisselen. Dit moet de game gevarieerd houden en zorgt er tevens voor dat je geen standaardtactieken voor bepaalde levels ontwikkelt.
Willekeurige generatie gaat verder dan de plaatsing van vijanden en de lay-out van een omgeving. De aliens zitten namelijk niet stil en doen zelf ook onderzoek naar nieuwe wapens, harnassen of tekenen van een verzet. Deze zogenaamde Dark Events worden weergegeven in de Geoscape, een driedimensionale missieplanner in de vorm van een wereldbol. Er doen zich meestal meerdere van deze willekeurig gegenereerde Events voor en je hebt vaak slechts de mogelijkheid om er één te stoppen. Zo kan het gebeuren dat je een wapentransport tegenhoudt maar tegelijkertijd niet kunt voorkomen dat een vijandig schip de locatie van de Avenger achterhaalt.
De informatie die Firaxis tot nu toe over XCOM 2 naar buiten heeft gebracht laat zien dat de ontwikkelaar geen gebrek aan grote ideeën heeft. Het feit dat het XCOM-team nu de indringer is zorgt in ieder geval al voor een interessante invalshoek. De willekeurig gegenereerde levels hebben ook veel potentie wat betreft de herspeelbaarheid van de game. Het is nu afwachten tot begin volgend jaar om te zien of alle beloftes worden waargemaakt.
XCOM 2 komt op 5 februari 2016 uit voor de pc en de Mac.
Meer over XCOM 2 weten: lees dan onze XCOM 2 tips en XCOM 2 cheats.