Call of Duty: Legal Warfare

De videogamewereld heeft er weer een schandaal bij. Vorige week werden Jason West en Vince Zampella, eigenaars van ontwikkelingstudio Infinity Ward, aan de deur gezet door uitgever-eigenaar Activision Blizzard wegens 'ongehoorzaamheid' en 'contractbreuk'. Infinity Ward is de studio achter de Call of Duty- en Modern Warfare-reeks en met Modern Warfare 2 was Infinity Ward in november 2009 verantwoordelijk voor de meest succesvolle lancering van een entertainmentproduct ooit. Op een luttele vier dagen tijd, nog voordat de game goed en wel uitgebracht was in Europa, had Activision al 4.7 miljoen exemplaren verkocht, goed voor een omzet van zo'n 370 miljoen dollar. Momenteel flirt de game met de kaap van 10 miljoen verkochte exemplaren en heeft Modern Warfare 2 Activision Blizzard al meer dan een miljard dollars opgebracht.

Het beeld dat geschetst werd van het ontslag was niet prettig. De Amerikaanse game-gespecialiseerde TV-zender G4 meldde dat op 1 maart West en Zampella opgeroepen werden voor een vergadering met mensen van Activision. Kort na de vergadering doken er verschillende 'buitenwipper-achtige types' op in de studio en West en Zampella werden niet meer terug gezien door hun werknemers. Lang was het enige dat ons verder inzicht gaf in de gebeurtenissen bij Infinity Ward de nieuwe facebookstatus van Jason West. “Is aan het drinken. Ook: geen werk meer”.

Gamedesigner Tim Schafer, wiens Brütal Legend indertijd plots gedropt door Activision Blizzard en vervolgens aangeklaagd werd door het bedrijf toen hij zijn game door concurrent Electronic Arts wou laten uitgeven, was niet verbaasd door de brutale behandeling. "Boos worden op Activision voor dit soort dingen is als kwaad worden op een aap omdat ie met fecaliën smijt. Dat is gewoon hoe het beest communiceert,” twitterde hij in zijn typische humor.

Maar waarom de twee mensen ontslaan die in de afgelopen jaren één van de meest populaire entertainmentfranchises ooit gecreëerd hebben? Alle signalen wijzen naar een machtsstrijd tussen Infinity Ward en Activision Blizzard. De relatie tussen de twee heeft altijd al onder spanning gestaan. Activision Blizzard is 's werelds grootste uitgever en CEO Bobby Kotick steekt de strategie waarmee hij dit statuut bereikt heeft niet onder stoelen en banken. Op diverse gelegenheden heeft hij gezegd dat hij “de fun uit videogames wil halen”, “graag een atmosfeer creëert van scepticisme, pessimisme en angst in zijn bedrijf” en “goed is in mensen doen focussen op de diepe depressie”. De reden die hij gaf waarom hij onder andere Tim Schafer's Brütal Legend had laten vallen indertijd was omdat het geen game was die een franchise van 100 miljoen dollars kon worden die het bedrijf jaarlijks kon exploiteren.

Infinity Ward is dan weer het product van West en Zampella's zoektocht naar zelfstandigheid. In 2002 verliet het duo samen met twintig anderen de ontwikkelingstudio 2015, Inc. omdat ze vonden dat eigenaar Electronic Arts hen teveel de Medal of Honor-reeks opdrong na het succes van Medal of Honor: Allied Assault. Tijdens het zelfstandig ontwikkelen van de eerste Call of Duty raakte de kersverse developer in geldnood en verkochten ze een aandeel van 30% aan Activision voor een luttele 1.5 miljoen dollars met een contractclausule dat, als Call of Duty een hit was, Activision de optie had om de overige 70% van het bedrijf op te kopen voor een extra 3.5 miljoen dollars. Activision deed dit natuurlijk nadat duidelijk werd dat Call of Duty een miljoenenhit zou zijn in 2003. Infinity Ward heeft Activision sindsdien een slordige drie miljard dollar opgebracht.

De zelfstandige geest van het bedrijf bleef echter altijd bestaan. In november 2008 nog vloog Infinity Wards Communicatiemanager Robert Bowling nog publiekelijk uit tegen Activision producer Noah Heller waardoor duidelijk werd dat Bowling niet blij was met de manier waarop Activision te werk gaat. “Kunnen jullie alsjeblieft stoppen met die kerel te interviewen,” smeekte Bowling tegen de media. “Praat met iemand die ook werkelijk werkt in het developmentteam van Treyarch en die weet waar de fuck hij het over heeft. Niet Senior Super Douche Noah Helller van Activision - die blijkbaar het spel nog nooit gespeeld heeft en niet eens werkt bij Treyarch.”

Dat gebeurde enkele maanden nadat Infinity Ward en Activision Blizzard de aard van hun contract hadden veranderd. De details van de onderhandelingen zijn nooit volledig bekend gemaakt maar we weten wel dat in juli 2008 beide partijen een deal hebben gesloten dat “een nieuwe basis legde voor de toekomst en een nieuw project kickstartte, alsook de mogelijkheid bood om een nieuwe franchise te maken waar Infinity Ward het alleenrecht op heeft”. Analisten vergeleken de onderhandelingen spontaan met die tussen Bungie en Microsoft Game Studios waarbij Bungie zich officieel afscheurde van MGS maar de twee in de toekomst wel nog erg nauw zullen samenwerken voor de Halo-reeks.

West en Zampella hebben inmiddels een rechtszaak aangespannen tegen Activision Blizzard. Door deze rechtzaak zijn een aantal belangrijke zaken aan het licht gekomen, waaronder de details van de onderhandelingen die in juli 2008 plaatsvonden tussen beide partijen. Voor de duidelijkheid: de volgende informatie komt van de hand van West en Zampella en werd geschreven met het oog op het winnen van een rechtszaak.

Het document vertelt dat nadat Activision Infinity Ward voor een prikje opkocht in 2003, Kotick hen zei dat ze moesten doen alsof ze niet net opgekocht waren door een enorme uitgever en gewoon 'hun ding moesten blijven doen' om 'de magie van hun games niet kwijt te raken'. West en Zampella tekenden beide een driejarig contract waardoor ze allebei aan het hoofd kwamen te staan van de studio. Nog twee keer werd er een addendum van 1 jaar gemaakt aan dat contract, waardoor we in 2008 terecht komen. De studio had een half jaar eerder Call of Duty 4: Modern Warfare afgewerkt en kende een groot succes met de titel. Activision vroeg vanzelfsprekend al snel na de release om een Modern Warfare 2 maar West en Zampella waren het niet 100% eens met deze opdracht.