De jongen die Half-Life 2 stal

Arrestatie

Niet lang na de verwittiging ontwaakte Gembe dus met een wapen voor zijn neus. Hij kleedde zich aan en ging naar beneden. Hij werd door de smalle gangen van het ouderlijke huis geëscorteerd door de politie.

"Kan ik iets eten voor wij vertrekken," vroeg Gembe.

"Geen probleem," zei één van de politiemannen.

Gembe pakte een keukenmes om wat brood te snijden. "Elke agent richtte zijn wapen op mij," zegt hij.

Na het drinken van een tas koffie en sigaret te roken, stapte Gembe in een bestelwagen. Hij werd naar het lokale politiestation gebracht. Daar werd hij begroet door de commissaris. Hij wandelde naar Gembe, keek hem in de ogen en zei: "Heb je enig idee hoeveel geluk je hebt dat wij jou bereikten voor je op een vliegtuig stapte?"

Gembe werd drie uur verhoord door de politie. "De meeste vragen gingen over de Sasser-Worm," zegt hij. Hiermee verwijst hij naar malware die computers besmet die kwetsbare versies van Window XP en Windows 2000 draaien.

"Zij dachten dat er een connectie was tussen mij en Sasser, wat ik ontkende. Sasser was groot nieuws toen en de bedenker, Sven Jaschan, werd dezelfde dag als mij opgepakt. Het was een gecoördineerde operatie, want ze dachten dat ik Jaschan zou waarschuwen.

"Mijn bot maakte gebruik van dezelfde zwakheid in de LSASS service, maar het liet de host niet crashen. Zij dachten dus dat ik hem de exploit code gaf. Uiteraard bleef ik ontkennen en zei ik dat ik nooit zo'n slechte code zou schrijven."

Nadat de politie zeker was dat er geen link tussen Gembe en de Sasser-Worm bestond, gingen ze over tot de kwestie van Valve.

"Ik kon weigeren en om een advocaat vragen, maar ik koos ervoor om de waarheid te vertellen. Dit was iets wat de verhoorders wisten te appreciëren," zegt hij. "De kerel die mij ondervraagde had het wel graag. Hij vond mij niet zo'n klootzak als de meeste verdachten." Het departement handelde dan ook meestal zaken over kinderporno af. "Ik denk dat ik zo open was omdat ik niet dacht iets echt fout te doen."

Gembe bleef twee weken in de cel. Hij werd vrijgelaten toen de politie zeker was dat hij niet zou vluchten. Hij moest zich wel drie maal per week aanmelden bij de politie. Dit gedurende elk week, drie jaar lang en tot zijn rechtszaak voorkwam.

Straf

Wachtend op zijn rechtszaak, verbeterde Gembe zijn leven. Hij wist een stage succesvol te eindigen en kreeg een job in de veiligheidssector. Hiervoor schreef hij applicaties om Windows te beveiligen, databases te beheren en administratieve werk aan de server.

Het proces tegen Axel Gembe duurde zeven uur. Niemand van Valve was aanwezig, maar wel iemand van de Wall Street Journal. Ondanks het omzeilen van de beveiliging waren er geen aanwijzingen dat hij verantwoordelijk was voor het lekken van de Half-Life 2 source code.

Gembe gaf wel toe dat hij het netwerk van Valve had gehacked. De rechter veroordeelde hem tot twee jaar voorwaardelijk. Hierbij verwees hij naar de moeilijke jeugd van de verdachte en zijn wil om zijn leven te beteren. Gembe werd dus niet streng gestraft.

Half-Life 2 was tegen die tijd goed voor 8,6 miljoen verkochte exemplaren. Het succes werd dus niet gehinderd door het lek op 4 oktober 2003.

Vandaag is Gembe 28. Bijna een decennium later heeft hij spijt van zijn daden.

"Ik was naïef en deed onverantwoorde dingen," zegt hij. "Ik had mijn tijd op vele manieren beter kunnen gebruiken. Ik heb er spijt van dat ik Valve Software zoveel problemen en financieel verlies heb veroorzaakt. Ik heb er ook spijt van dat ik schade heb aangebracht bij universiteiten door ze te gebruiken als snelheidstests voor mijn malware." "Ik heb eigenlijk spijt van alle illegale dingen die ik toen deed en ik betreur dat ik toen niets nuttig met mijn leven deed."

Wat zou hij zeggen tegen de man wiens game hij stal? Wat zou Axel Gembe zeggen tegen Gabe Newell? "Ik zou zeggen: ik heb spijt van wat ik je aandeed. Het was nooit mijn bedoeling om schade te veroorzaken. Als ik het ongedaan kon maken, zou ik het zo doen. Het maakt mij nog steeds verdrietig. Ik had het leuk gevonden om er gewoon te zien hoe jij jouw ding deed, maar op het einde verknoeide ik het."

"Jij bent mijn favoriete ontwikkelaar en ik zal altijd je games kopen."