Het einde van een legende: Arena51

Een goede week geleden kwam het droeve nieuws dat Arena51, een icoon uit de Belgische gameindustrie, voorgoed zal verdwijnen. Moederbedrijf Skynet stopt de verdere steun van de site en zal in de toekomst enkel games aanbieden op hun portaalsite www.skynet.be. Consternatie alom, want de site was jarenlang de trendsetter in de Belgische journalistiek, met heel wat exclusieve reviews, wereldbefaamde Kickstarts en TV-episodes. Wij gingen op zoek naar de ervaren redactieleden en vroegen hun een laatste keer om hun inzicht over de Belgische gamesector te delen.

Aan het woord zijn de iconen die jarenlang de Belgische gamejournalistiek in belangrijke mate hebben bepaald: Stany Massart (product manager), Sven Bries (de vorige eindredacteur), Emmanuel van Hecke (oud manager en marketing-executive bij Skynet), Joachim Beunckens (Hoofdredacteur en video-specialist), Michaël Desloover (eindredacteur), Dennie Bogaerts (hoofdredacteur) en redacteurs Paul Sels, Stieven Schaerlaeken, Alex Wauters, Edelbert Masschelein, Odin van Schoote en Maarten Weyters, .

Eurogamer: Hoe begon jouw geschiedenis bij Arena51?

Sven (Yoda99): Arena51 sproot voort uit Spelletjesgarnaal.be. Een gamewebsite van het ondertussen teloor gegane Planet Internet. Als student journalistiek deed ik er in 2001 stage op de nieuwsredactie en als fervent gamer zit je dan al snel mee te spelen in het knalhol. Spelletjesgarnaal ging na Planet solo en ik voerde er 2 jaar lang fulltime de hoofdredactie. Amazing times, Spelletjesgarnaal was voor een deel gebasseerd op abonnees die € 60 per jaar dokten! We experimenteerden met nieuwe formats en waren erg multimedia-gefocust. We ripten vaak eigen clips, intro's etc van nieuwe films. Gametrailers avant-la-lettre. Na de verkoop aan skynet werd Arena51 hier een doorslag van met aanvulling van wat randactiviteiten zoals babes, flashgames, funny movies, jokes, ... Ik verloor hierdoor wat interesse en werd freelancer.

Emmanuel (Icemanu): Lang, lang geleden, ... Een tijd waarin er nog geen sprake was van Web 2.0, het in de mond nemen van het woordje Xbox je vreemde blikken opleverde, breedband internet slechts een kleine elite gegeven was en filmrealistische games verre toekomstmuziek.

We nemen even een tijdssprong naar eind de jaren '90. Als videogames enthousiasteling schreef ik reeds enkele jaren op regelmatige basis artikels voor het magazine - ondertussen uitgegroeid tot een waar monument in de Vlaamse gamejournalistiek - PC GamePlay. Op één of ander event kwam ik in contact met een zekere Garnaal, en voor ik het goed en wel besefte, was ik plots verantwoordelijk voor de uitbouw van een consoles gedeelte op het redelijk geschifte en tegelijkertijd geniale Spelletjesgarnaal.be Alles kon, niets moest, en ik moet eerlijk bekennen: het is een erg goede leerschool geweest voor het beheren en leiden van een videogames website. Een flink jaartje later barstte de eerste grote internetbubbel, en niet veel later was het over and out voor moederbedrijf Planet Internet. Spelletjesgarnaal ging verder met een betalend model, maar ondertussen was ik afgestudeerd en moest er dringend brood (en spelen!) op de plank komen.

Toeval wou dat Officieel Playstation Magazine nét op dat moment een fulltime redacteur zocht, en drie keer raden wie dat werd. Het web leek dus helemaal verleden tijd voor me, maar bleef blijkbaar om het hoekje loeren. Een drietal jaren later kreeg ik namelijk - volledig uit het niets - een telefoontje van Garnaal: of ik misschien niet geïnteresseerd was in het uitbouwen van 'een nieuwe Spelletjesgarnaal' bij Belgacom Skynet? Het antwoord liet niet lang op zich wachten, en daar was ik dan: helemaal klaar om Arena51 mee naar de top te helpen. Spijtig genoeg is het allemaal een beetje anders gelopen dan vooraf gedacht, maar dat is dan weer een heel ander verhaal ...

Michaël (Nightwolf): Ik was er reeds bij als kleine garnaal. In een vorig leven hielp ik vrijwillig mee om Multiplayer wedstrijden Starcraft, Tetrinet, Warcraft 3 en Diablo 2 te organiseren bij toenmalige site Shrimpwars onder management van David van Ammel (SnoiD). Ik hielp ook mee om enkele lanparties in goede banen te leiden en was gebeten door de gamemicrobe. Ik heb toen echter de overstap gemaakt van Shrimpwars naar Spelletjesgarnaal dankzij een wedstrijd waarin we nieuwsberichten dienden te brengen.

Spelletjesgarnaal draaide nog enkele jaren mee, maar een nieuw concept drong zich op met een nieuw elan: Arena51. In totaal heb ik zeven jaar bij de site en haar community doorgebracht, het einde voelt dus toch een beetje aan als het einde van een hoofdstuk uit mijn leven.

Joachim (Aponac): Mijn komst bij Arena51 was meteen ook de grote stap naar een professionele website. Ik draaide immers voordien altijd mee met kleinere websites, maar dat veranderde serieus in augustus 2005. Ik herinner me dat Arena51 toen een speciale actie hield met bioscooptickets, om user content aan te moedigen. Het beste filmpje van elke week won een ticket. Ik was intussen al even bezig met montageprogramma's te ontdekken en ik wist dat ik een pak van die tickets in de wacht kon slepen. Drie weken heb ik gewonnen met zelf gemonteerde clips. En plots mailde Emmanuel Van Hecke mij eind augustus 2005 om te vragen voor de website wat te werken. Ik heb blijkbaar de prijzenpot duchtig geplunderd, anders had Emmanuel me nooit gecontacteerd. En intussen draai ik al meer dan vier jaar mee in dit wereldje.

Paul (Kermit): Net als Michaël ben ik in 2002 bij De Spelletjesgarnaal begonnen. Na nog een tijdje onder Planet Internet en daarna op zelfstandige basis bestaan te hebben werd de site overgekocht door Skynet en werd Arena51 geboren. Daar heb ik net als enkele andere 'anciens' nog enkele jaren met veel plezier reviews geschreven. In totaal heb ik toch 6 jaar voor de site gewerkt, en zo'n periode vergeet je niet snel.

Stieven (Hellhound): Ik was volgens mij de laatste persoon die bij SpelletjesGarnaal een positie kreeg in de redactie. Het was echter een tijd voor ik werk begon te krijgen, en toen was het al Arena51. Het moet dus ergens 2004 geweest zijn dat ik voor het eerst artikels begon te vertalen in het kader van toenmalige contracten met bijvoorbeeld Eurogamer (deze contracten kwamen er om sneller op de bal te kunnen spelen met high-profile titels die reeds in het buitenland gereviewed werden).

Stilletjes aan ben ik naar eigen reviews en previews gegaan, en na verloop van tijd had ik volledig mijn draai gevonden. Arena51 was mijn eerste "job" in deze sector, en eigenlijk door een zeer groot toeval dat ik die stap gezet heb. Achteraf bekeken heb ik er nog geen seconde spijt van gehad.

Odin (XOdinX): Games zijn al sinds kinds af aan mijn favoriete bezigheid, en ik vond het dan ook fantastisch om tot het besef te komen dat er effectief programma's over bestonden. Zo ontdekte ik anno 2004 als dertienjarige knaap Gamepower. Terwijl ik met plezier de laatste gamenieuwtjes in me opnam, werd m'n aandacht gevestigd op reclame voor een site met flashgames. Enkele daarvan spraken me wel aan, en ja hoor, mijn lidmaatschap op Arena51 was een feit. Net als Rowan Atkinson voor de fun met Blackadder begon, had ik geen flauw idee dat ik jaren later nog steeds van de partij zou zijn.

Door op de site te vertoeven leerde ik geleidelijk aan een kritische visie tegenover games opbouwen, en de drang om die mening te delen met anderen groeide recht evenredig. Ik begon met het schrijven van enkele reviews, zowel op Arena51 in de vorm van userreviews als bij een tweetal beginnende gamesites (die het helaas niet overleefd hebben). Uiteindelijk werd ik in 2008 opgemerkt door Emmanuel Van Hecke (toenmalig manager), op wiens voorstel ik bijzonder enthousiast inging. En hier zit ik nu, van kop tot teen in het gamewereldje en nog steeds met evenveel plezier! Er zal altijd een stukje Arena51 in mij blijven zitten, je eerste keer vergeet je tenslotte nooit. Ik ben echter vastberaden om het einde gepaard te laten gaan met een nieuw begin (via andere wegen weliswaar), want het doelpubliek en de games zijn natuurlijk nog steeds dezelfde.

Edelbert: Ik kwam in contact met de Spelletjesgarnaal website, en uiteindelijke de Arena51 website via het programma Shrimp TV dat, in de tijd toen de dieren nog praatten, uitgezonden werd op TMF. Direct was ik verkocht. De capriolen van El Shrimpo en Apollo waren een onmiddellijke drijfveer voor mij om lid te worden van de site. En van het één kwam het ander. Na wat user reviews gepost te hebben, werd eindelijk aan me gevraagd of ik deel wou uitmaken van de redactie. Wel jammer dat nog geen maand na mijn intreden tot deze redactie, het nieuws van het stoppen van de site bekend gemaakt werd.

Maarten: Arena51 was een site die ik regelmatig bezocht op om reviews, previews en nieuws te lezen. Op zoek naar een bijverdienste viel mijn oog dan ook op de jobomschrijving van Redacteur Fun. In augustus 2006 begon ik zo met het posten van grappige video's en het aanmaken van fungallerijen. Na verloop van tijd kwam er ook de aangename taak van Redacteur Babes bij en het modereren van het forumonderdeel Vraag & Aanbod.

Dennie (Airborn): Het moet mei 2002 geweest zijn toen ik de rangen van Spelletjesgarnaal vervoegde. Na een passage als redacteur op Jim.be werd ik aangeworven door Jeroen van den Bosche (Garnaal) voor het Xbox-gedeelte van Powershrimp, de toenmalige consolesite van SG. Het waren de laatste maanden onder het bewind van Planet Internet, vooraleer Spelletjesgarnaal op zelfstandige basis verderging.

Nadien heeft Spelletjesgarnaal nog twee jaar voortbestaan, totdat de overname door Belgacom Skynet zich opdrong. Ik heb mee aan de wieg gestaan van Arena51 en als enige de afgelopen vijf jaar actief meegemaakt. Na het vertrek van Icemanu en Aponac, heb ik de rol van hoofdredacteur op mij genomen.

Alex (Alegis): Van zodra ik 18 was had ik zin om mee te werken aan een games nieuws site - een zekere Michael Desloover, je misschien niet onbekend (NVDR: onbemind bedoel je?), had mij vervolgens binnen geloodst bij A51 waar zonet de vorige video-toevoeger ermee was gekapt. Ik was maar een lurker in de laatste zwemmende maanden van spelletjesgarnaal.be, bij de overstap naar A51.be ben ik uit mijn schil gekropen.

Eurogamer: Wat was je specialiteit, waarom was je bekend/berucht?

Joachim (Aponac): Ik was aanvankelijk voornamelijk bekend van Gamium, dat ene amateuristische gameprogramma dat ik met Sam Vanfleteren in elkaar had gestoken (linkje). Uit nostalgie grepen we terug naar de formule die ShrimpTV zo succesvol maakte. En het loonde de moeite, want lang na onze plotse stop bleef er een grote vraag naar nieuwe episodes. Inmiddels ben ik bekend (of beter gezegd, berucht) van de kickstarts en mijn regel om toch minstens één keer te sterven tijdens zulke videobesprekingen: een traditie die we intussen goed verder zetten op Gamevault.be en PlayStationPure!

Sven (Yoda99): Bij spelletjesgarnaal was ik ongetwijfeld de kommaneuker. Ikzelf zie het uiteraard liever wat rooskleuriger. Ik herinner me nog dat sommige stukjes van nieuwkomers echt in stukken werden gehakt tijdens de eindredactie. Het sierde hen echter dat ze maar bleven doorgaan en dat hun schrijfsels steeds beter werden. Sommigen schopten het zelfs tot freelancers voor gekende magazines. Dat is uiteraard hun eigen verdienste maar dat doet me toch wel iets. Arena51.be kon dan ook starten met een mature en gemotiveerde kernredactie. En dat was duidelijk merkbaar.

Michaël (Nightwolf); Om onduidelijke redenen werd ik na enkele jaren aangesteld als eindredacteur en de persoon die regelmatig al eens meewerkte aan marketingdeals en community events. Ik was geen spellingnazi, maar heb ontzettend veel geleerd van de vorige eindredacteur Sven Bries (Yoda99). Ik herinner me nog dat de brave man één van mijn eerste artikels tot op de grond afbrak (een preview over het legendarische Sea Dogs 2 uit 2002), ik kreeg zo'n schrik voor de man dat ik al mijn volgende artikels vijfendertig keer nalas vooraleer ze naar hem door te sturen. Hij heeft me toen erg veel geleerd over stijl en zelf probeer ik nu gewoon dezelfde regels door te geven naar de andere redacteurs.

Stieven (Hellhound): Bekendheid heb ik nooit echt verworven, maar iets wat toch in het oog sprong was mijn inzet voor Lord Of The Rings Online. Over deze game is op mijn eigen initiatief redelijk veel coverage gemaakt. Als ik dan al voor iets bekend zou gestaan hebben, dan is het ongetwijfeld dat wel.

Odin (XOdinX): Ik ben er als één van de laatste redacteurs bijgekomen, dus mijn repertoire is niet bepaald gigantisch te noemen. Ik stond voornamelijk in voor reviews, en als er op de site heel uitzonderlijk eens een belangrijk nieuwtje ontbrak zorgde ik daarvoor. In mijn laatste maanden voor de site heb ik tenslotte nog een pak coverage gebracht van onze trip naar de Gamescom.

Het meest opmerkelijke waar ik mee bezig was waren character battles op het forum, iets waaraan de lezers ervan waarschijnlijk direct mijn naam koppelen als ze erover horen. Concreet hield het in dat ik een kortverhaal schreef waarin twee gamepersonages het om de één of andere reden tegen elkaar moesten opnemen. Vervolgens konden de leden gedurende een bepaalde periode stemmen op hun favoriet personage, waarop ik een einde aan het verhaal breide. Het geheel heeft me pakken ervaring bezorgd, en ik heb mezelf ondanks de korte periode dat ik er was toch al wat zien evolueren.

Alex (Alegis): Ik ben vooral meer actief in de community fora dan op het sitefront zelf en er wordt mij verteld dat ik een vuile hyper ben. Gelukkig enkel en alleen voor de fijnere spelletjes.

Edelbert: Of ik echt een specialiteit had kan ik eerlijk gezegd niet met zekerheid zeggen. De reviews die ik schreef hadden eerder een “love it or hate it” karakter. Mijn directe, “no-nonsense with a big load of nonsense” is wel iets waardoor ik “bekend” raakte.

Paul (Kermit): Net als iedereen ben ik onderaan de ladder begonnen: met het schrijven van nieuwsberichtjes. Al snel mocht ik me echter bewijzen in het schrijven van reviews. Toenmalig eindredacteur Sven Bries heeft me toen de knepen van het vak geleerd. Dat bleek me na wat oefenen wel te liggen, en dat ben ik tot mijn vertrek blijven doen. Berucht was ik bij mijn weten niet, maar ik was (zeker binnen de redactie) bekend als de man die de twijfelachtige eer had om alle Sims games en uitbreidingen te mogen reviewen. In een ver verleden had ik ooit The Sims gekocht en ik was daarmee blijkbaar de enige binnen de redactie. Iedere uitbreiding (en dat zijn er een pak) kwam dan ook in mijn brievenbus terecht. Daarnaast stond ik meestal ook in voor het reviewen van shooters, management- en simulatiegames.

Verder deed ik ook regelmatig perstrips, om daar dan interviews af te nemen en de nieuwste games uit te testen. Dat klinkt als het walhalla voor vele lezers, maar uit ervaring kan ik zeggen dat zo'n trip al eens kan tegenvallen.

Maarten: Echt bekend of berucht was ik niet aangezien ik meer een ondersteunende rol had. Maar voor mij was het goed zo, er zijn ergere dingen in het leven dan je geld verdienen met grappige en sexy video's posten.

Emmanuel (Icemanu): Bij de Arena51 crew was ik wellicht berucht omwille van mijn feilloos geheugen, voorliefde voor meezingers in de wagen en monterheid 's morgens vroeg. Nee serieus: geen idee eigenlijk wat de Arena51 crew over mij dacht, laat staan waar ik bekend om was. Bij de bezoekers ben ik wellicht enigszins gekend als de - hopelijk af en toe ietwat grappige - sidekick van de latere video kickstarts op Arena51. Voor het overige was ik vooral de man van het (voor sommigen misschien saaie) werk achter de schermen.

Dennie (Airborn): Nadat Spelletjesgarnaal onafhankelijk werd, heb ik mij vooral beziggehouden met de dagdagelijkse content (lees: het nieuws). Op Arena51 kreeg ik de volledige verantwoordelijkheid over het nieuwsgedeelte en heb ik in al die jaren meer dan tienduizend nieuwsberichten neergepend. Vooral de periodes rond de Electronic Entertainment Expo (E3) waren hectisch, maar dankzij mijn jarenlange ervaring sloeg ik mij daar vlotjes doorheen.

Als hoofdredacteur heb ik geprobeerd om mijn eigen accenten in Arena51 te leggen. Ik vond het belangrijk om terug aandacht te schenken aan bepaalde onderdelen die lange tijd zijn verwaarloosd. Met de beperkte middelen die ik tot mijn beschikking had (en quasi geen ondersteuning van hogerhand), is het niet altijd even makkelijk gebleken om de website in goede banen te leiden. Toch kan ik met opgeheven hoofd terugkijken op deze periode.