Hunted: The Demon's Forge (hands-on)
Een duister coöperatief avontuur.
Waar is de tijd naartoe dat Lord of the Rings nog vers en spannend aanvoelde? Ik heb het voor alle duidelijkheid over de films, niet de boeken. Ondertussen heeft iedereen de trilogie al meermaals gezien, en ik betrap me erop dat het steeds moeilijker gaat worden om aan de tweeënhalf uur durende herhalingsmarathon te beginnen. Vroeger bekeek ik minstens één van de films elke maand wel eens, maar die tijden zijn voorgoed voorbij. Ik was dan ook blij om te horen dat uitgever Bethesda in samenwerking met ontwikkelaar inXile Entertainment druk in de weer is om ons de LotR-achtige action/adventure Hunted: The Demon's Forge te brengen.
Maar wie is in godsnaam inXile? RPG-liefhebbers kennen ze misschien nog van de PC-game A Bard's Tale, maar wanneer je wat verder gaat spitten kom je te weten dat niemand minder dan Brain Fargo de studio in 2002 uit de grond stampte. Ook die naam zit misschien in de kelder van je brein verstopt, maar in het verleden werkte de man onder de vlag van Interplay nog mee aan titels als Baldur's Gate, Descent en – daar komt 'ie – de originele Fallout games. Of het toeval is dat net deze man voor Bethesda, tegenwoordig de thuisbasis voor de Fallout reeks, verantwoordelijk is voor de productie van Hunted laten we in het midden, maar een wijs man vertelde me ooit de toeval niet bestaat...
Maar genoeg gewauwel over het verleden, laten we het hebben over het heden! In Hunted krijgen we een verhaal te zien dat zich in de fictieve Middeleeuwen afspeelt. Duistere wezens zijn vanuit de grond naar boven gekomen, en burgers verdwijnen links en rechts uit kleine dorpjes. Gelukkig zijn er E'lara en Caddoc, twee huurlingen die besluiten om op onderzoek uit te gaan. Natuurlijk verdwijnen dorpelingen niet zomaar, en de reden daarvoor is slechts een van de dingen die je gaat ontdekken tijdens je reis doorheen dit dark fantasy universum.
Tijdens de hands-on sessie waarop we te Londen aanwezig waren viel deze zonet aangehaalde term meermaals. Blijkbaar zijn de jongens en meisjes achter Hunted net zoals ik grote fan van het duistere werk, en dat merk je al meteen in de proloog van het spel. We krijgen in de vorm van een knap filmpje brandende dorpen te zien die zo weggelopen kunnen zijn uit Bokrijk, een gigantisch kasteel in gotische stijl en dan...zien we niets meer. Na enkele seconden duisternis ontwaakt Caddoc, een van de hoofdpersonages, in een donkere kamer waar een sensuele stem hem aanspreekt. We volgen de aanlokkelijke toonladders, om uiteindelijk wakker te schieten en te ontdekken dat Caddoc te kampen heeft met terugkerende visioenen.
"De stem die je net hoorde was die van Lucy Lawless", komt een van de ontwikkelaars me grinnikend vertellen. Ze steken niet onder stoelen of banken dat ze erg trots zijn om niemand minder dan Xena: The Warrior Princess als stemacteur te hebben gestrikt voor hun game, en ik kan ze geen ongelijk geven! Wie droomde er als klein manneke nu niet van om Xena eens in het echt te ontmoeten? Maar goed, we hadden het dus over Hunted en de zonet ontwaakte Caddoc.
Gelukkig is de man niet alleen na z'n vervelende nachtmerrie. Naast hem staat namelijk E'lara, een met pijl en boog uitgeruste vrouwelijke krijger waarvan al snel blijkt dat ze niet op haar mondje gevallen is. Ze kaart openlijk aan dat Caddoc een mietje is, om enkele ogenblikken later nog gelijk te krijgen ook wanneer we te horen krijgen dat onze mannelijke protagonist bang is van spinnen. Het ziet er dus naar uit dat inXile de dynamiek van de stoere kerel en de toch wat onderdanige vrouw gaat omdraaien. Qua woordenwisseling tussen beiden zit het alvast helemaal goed. De dialogen zijn leuk geschreven en we konden niet voorkomen om tijdens onze speelsessie meermaals in de lach te schieten.
Over naar de eigenlijke gameplay. Hunted is een onvervalste third-person action/adventure, met als grootste voordeel dat je het volledige spel coöperatief mag doorspelen. Het kan ook alleen, maar dan mis je een groot stuk van de ervaring. Een iemand neemt de rol aan van Caddoc, terwijl de andere in de laarzen van E'lara kruipt. Zoals wel te verwachten valt hebben deze personages een specifieke rol te vervullen tijdens confrontaties met de vijand. Zo is Caddoc meer de man van het brute werk, terwijl E'lara vooral van op een afstand het dodelijkst is. Toch kun je de rollen zonder al teveel problemen omdraaien gezien ze allebei uitgerust zijn van zowel zwaarden, als een ranged weapon. Wil je toch liever naar het achterwerk van E'lara (of Caddoc) staren terwijl je speelt, dan krijg je op bepaalde punten tijdens de campagne de mogelijkheid om onderling van personage te wisselen