Mafia II
Can you refuse this offer?
Vrouwen, drank, geld, mondaine feestjes of een combinatie van ze allemaal kun je als redenen aanhalen om je aan te sluiten bij de maffia. Het zou natuurlijk ook kunnen dat je gewoon slechte vrienden hebt die je uiteindelijk zover krijgen om je tot een zogenaamde 'made man' te laten omvormen. Of misschien moet je noodgedwongen richting een of andere sigaren rokende en grappig sprekende Don trekken omdat je torenhoge schulden af te betalen hebt? Vito Scaletta, de persoon wiens leven je gedurende een tiental jaren volgt in Mafia II, mag elk element binnen de bovenstaande opsomming aanvinken. Voor fans van films als Goodfellas, The Godfather en Scarface zal dit alles bekend in de oren klinken, en dat gevoel blijf je bij je dragen doorheen heel deze actie- en sfeervolle, maar op bepaalde vlakken wat leeg aanvoelende game van ontwikkelaar 2K Czech.
Mafia II vangt aan op het moment dat Vito samen met zijn dikke vriend (letterlijk én figuurlijk) Joe een bankroof uitvoert in Empire Bay, de stad die het knappe Lost Heaven uit het origineel moet doen verbleken. Alles verloopt vlot totdat een waakzaam agent het duo op heterdaad betrapt, maar enkel Vito in de boeien weet te slaan. Een ticketje gevangenis lijkt onvermijdelijk voor onze potige protagonist, maar dan breekt opeens de Tweede Wereldoorlog uit. Niet bepaald iets wat de gemiddelde mens blij zou maken, maar voor Vito staat de aanval van Hitler en zijn kornuiten gelijk aan een middel om zijn gevangenisstraf te ontlopen om in de plaats daarvan samen met honderden jongemannen richting Italië te trekken. Eens aangekomen maakt Vito ter plaatse deel uit van Operation Husky, de codenaam voor een missie met als doel het bevrijden van Sicilië. Laat dat nou net het epicentrum zijn van de georganiseerde maffia, en tevens ook het strijdtoneel voor het eerste van de vijftien hoofdstukken waaruit Mafia II bestaat.
Het is even schrikken wanneer je ontdekt dat je eerste missie zich niet in Empire Bay, maar in Italië afspeelt ten midden van soldaten, tanks en rondvliegende granaten. Een logische beslissing blijkt het wel te zijn gezien de ontwikkelaar hierdoor meteen enkele belangrijke gameplay mechanismen uit de doeken kan doen. Je leert hoe je dekking zoekt, hoe je moet lopen en hoe je Vito de trekker van een schietijzer laat overhalen. Het wordt hier eigenlijk vooral duidelijk dat 2K Czech goed gekeken heeft naar de hedendaagse third person shooters die elk uitgerust zijn met een cover systeem, en dat ze dat overgebracht hebben richting Mafia II. Vito smijt zich met een druk op de knop automatisch tegen het dichtstbijzijnde object, waarna jij naar believen om het hoekje mag kijken om vijanden neer te halen. Mikken is niet al te moeilijk gemaakt doordat er steeds een lichte lock-on aan het werk is. Je crosshair boven het lichaam van een tegenstander laten zweven en vervolgens de trigger op je controller indrukken zorgt er vaak voor dat je meteen een headshot maakt. Daarbij komt ook nog eens kijken dat vijanden niet beschikken over een al te slimme intelligentie.
Dekking zoeken lukt hen nog wel, maar af en toe ben je getuige van enkele lachwekkende taferelen. Zo knalde ik tijdens de eerste missie een stoute Duitser neer, terwijl zijn strijdmakker naast hem gewoon op dezelfde plek bleef zitten, met zijn hoofd boven de tafel uit waarachter hij aan het schuilen was. Ook is het geen uitzondering dat tegenstanders als kippen zonder kop in je vizier lopen en jij ze zonder al teveel moeite kunt neermaaien. Misschien waren redelijk wat mensen tijdens de jaren 50 en 60 nog niet zo intelligent als nu?
Eens de oorlog achter de rug is komt Vito opnieuw terecht in Empire Bay, en vanaf dan gaat Mafia II pas echt van start. Samen met je oude makker Joe zul je getuige zijn van een ongeveer tien uur durend avontuur waarin je allerlei klussen voor de maffia moet opknappen. Gaandeweg werk je je steeds hoger op in de hiërarchie waardoor er werkelijk enkele interessante plotwendingen de revue passeren. Toegegeven, het zijn stuk voor stuk klassieke Hollywood-momenten met soms een kleine knipoog naar bekende films, maar over het verhaal van Mafia II kunnen we weinig slechts vertellen. Dat komt vooral doordat 2K Czech een grotendeels lineair spel gemaakt heeft, iets wat minder hard opvalt doordat de missies plaatsvinden binnen een open-world structuur zoals we die kennen uit de Grand Theft Auto reeks. De jongens bij Rockstar geven de speler echter de vrijheid om naar eigen believen klusjes aan te nemen bij verschillende opdrachtgevers, terwijl dat in Mafia II nooit het geval is. Geen slechte keuze als je het ons vraagt, maar er blijken toch ook enkele nadelen aan verbonden te zijn.
Laten we voor de duidelijkheid even zeggen dat Mafia II zich maar al te graag wil onderscheiden van GTAIV. Het verhaal is een stuk serieuzer (zeker vergeleken met de twee DLC-packs voor Rockstar's vierde deel) en, zoals reeds aangehaald, ontrafelt het plot zich op een zeer rechtlijnige manier. Erg knap van 2K Czech dat ze hiervoor gekozen hebben, maar spijtig genoeg voor hen heeft GTAIV wel een bepaalde standaard gezet waaraan spellen binnen hetzelfde genre – de open-world actiegame – moeten voldoen. Zo moet een stad waarin je tussen je missies heen vertoeft extra's te bieden hebben. In Mafia II is dit niet het geval. Heb je eens geen zin om het verhaal verder te zetten, dan rest je enkel nog de optie om met je vingers te draaien. Tenminste, als je geen zin hebt om auto's te gaan verpatsen of kleren te kopen. Er zijn simpelweg geen noemenswaardige minigames of meta-activeiten te bespeuren. Wel is er nog de optie om Playboy magazines of Wanted posters te zoeken doorheen de stad, maar meer dan extra Achievements/Trophies haal je daar ook niet bepaald uit. Of je moet natuurlijk zin hebben om modellen uit die tijd - compleet met weelderige beharing - te begluren.
Bovendien is Empire Bay wel een prachtig vormgegeven, maar uiterst saaie stad. Nogmaals, we weten maar al te goed dat de ontwikkelaar de sfeer uit de post-oorlogse jaren waarheidsgetrouw wil weergeven met Mafia II, maar zelfs dan waren er nog genoeg randactiviteiten te bedenken om spelers die even een pauze willen nemen bezig te houden. Ook is er geen sprake van een multiplayer, wat de houdbaarheidsdatum van Mafia II na de hoofdqueeste uiteraard niet ten goede komt. Haal je de PS3-versie van het spel in huis heb je gelukkig de optie om nu al extra DLC in de vorm van een aantal uit de finale versie weggeknipte missies te spelen, maar PC- en X360-eigenaars zullen hiervoor moeten betalen.