The Lord of the Rings: Aragorn's Quest
One to rule them all?
Zeven jaar geleden kregen we het finale epos van de Lord of the Rings trilogie op het witte scherm te zien in de vorm van Return of the King. Wat mij vooral van die film bijgebleven is zijn de magistrale gevechten en bijhorende speciale effecten, de knappe muziek in combinatie met de weldoordachte art direction, en het slotstuk dat eeuwig leek aan te slepen. Wat ook geen einde lijkt te kennen is het aantal videogames die er nog steeds rond het werk van Tolkien (en in zekere zin regisseur Peter Jackson) blijven verschijnen. De teller staat momenteel op elf iteraties – en dan negeren we uitbreidingen – waarvan er slechts een paar spellen echt de moeite zijn om mee aan de slag te gaan. Uitgever Warner Bros. doet echter nog een gooi naar de titel van "one game to rull them all" met Aragorn's Quest, een spel dat zoals de titel al doet vermoeden de erfgenaam van Isildur centraal plaatst.
Unieke twist is dat niet Aragorn, maar Samwise Gamgee het verhaal rond de ene ring uit de doeken doet. Frodo heeft bij de aanvang van dit spel het ultieme kwade namelijk reeds weten te vernietigen, om vervolgens op pensioen te gaan bij de Elven. Gekende informatie voor iedereen die de driedelige filmreeks gezien heeft, maar wat bioscoopgangers in 2003 niet te weten kwamen is dat Sam, de trouwe kompaan van Frodo, na afloop van zijn wilde avontuur burgemeester van The Shire geworden is. Samen met zijn lieftallige vrouwtje heeft hij heel wat kleine koters voortgebracht – eentje daarvan heet trouwens Frodo – en staat hij in voor het reilen en zeilen van Bag End. Tussen zijn dagelijkse verplichtingen door, zoals het organiseren van een groots feest (later meer daarover), vindt hij de tijd om zijn kinderen te vertellen over de spannende avonturen die hij beleefde samen met The Fellowship. Een ideaal excuus voor ontwikkelaar Headstrong Games om ons acht afzonderlijke hoofdstukken voor te schotelen waarbinnen de speler in de huid van Aragorn kruipt.
Gezien Samwise het verhaal van The Lord of the Rings (de levels komen uit de verhaallijn van de drie boeken) aan zijn nageslacht – en dus ook jou - uit de doeken doet kan hij bepaalde gebeurtenissen aandikken, of laat hij sommige minder interessante segmenten weg. Dit concept zorgt ervoor dat Aragorn's Quest niet lijnrecht het verloop van de films moet volgen, met als gevolg dat je nooit zeker weet wat er gaat gebeuren. Fans weten ongetwijfeld dat wanneer ze het level rond The Mines of Moria bereiken een cave troll nooit ver weg is, maar dat je de gloeiendhete Balrog kunt tegenhouden door hem pijlen in zijn poten te schieten zal waarschijnlijk niemand zien aankomen. Inderdaad, een mythisch, eeuwenoud wezen stoken in de wielen steken met flinterdunne pijlen is helemaal geen probleem in Aragorn's Quest. Er zijn wel meer van dat soort onwaarschijnlijke – en soms zelf knullig – aanvoelende 'alternatieve' scènes in het spel te vinden, maar je daaraan ergeren is moeilijk doordat de premisse bestaat uit het feit dat de vindingrijke Samwise aan het vertellen is, en niet Tolkien.
Aragorn's Quest speelt als een rasechte third-person action/adventure game, maar dan vooral eentje die de jongsten onder ons zal aanspreken. Zo zijn er een heleboel RPG-elementen in de mix geslopen, maar stuk voor stuk blijven ze erg simpel om te begrijpen. Zo kan Aragorn's gaandeweg het avontuur sterker worden, wat voor ervaren gamers meestal gelijk staat aan het vergaren van ervaringspunten. In Aragorn's Quest zal de hoofdpersoon echter krachtiger worden door artefacten te verzamelen. Ook krijg je zo nu en dan nieuwe uitrusting, maar je mag aannemen dat elk vers hebbeding simpelweg sterker dan zijn voorganger waardoor je je nooit bezig moet houden met item management.
Ook de manier waarop je nieuwe voorwerpen ontvangt is RPG-light te noemen. Elk hoofdstuk bestaat uit één steeds evoluerende quest, terwijl er ook een handvol zijmissies te vinden zijn. Weet je deze optionele opdrachten tot een goed einde te brengen, dan mag je er zeker van zijn dat je wat nieuwe uitrusting, of geld krijgt. Met geld kun je dan weer allerhande artefacten kopen die je reeds vergaarde vaardigheden, levensbalk of defensieve kracht versterken. Het effect van elk aangekocht artefact is verschillend, maar doordat je er oneindig veel tegelijk kunt activeren moet je nooit lastige keuzes maken aan welke upgrade je je geld zal spenderen. Daarenboven zijn we er zeker van dat je Aragorn's Quest zelf zonder je zorgen te maken over de artefacten kunt uitspelen.
Dat komt, opnieuw, doordat de ontwikkelaar duidelijk een jong publiek wil aanspreken met dit spel. Het oplossen van zijmissies bestaat vaak uit "maak tien goblins dood" en "verzamel vijf magische planten". Er zijn enkele vaagjes originele sidequests om uit te voeren, maar rond het midden van het spel ga je het gevoel krijgen dat je steeds hetzelfde aan het doen bent. De hoofdmissie binnen elk hoofdstuk kent daarentegen meer uiteenlopende opdrachten die betekenisvoller aanvoelen, maar ook hier moet je niets baanbrekends verwachten gezien je negentig procent van de tijd de opdracht krijgt om de dienaren van Sauron in de pan te hakken.